El Learjet 60 cubría la ruta entre Austin, Texas, y las Bahamas cuando se precipitó contra una transitada carretera del condado de Palm Beach. El piloto había reportado acumulación de hielo, turbulencia y dificultades durante el vuelo.
Un avión privado se estrelló y quedó envuelto en llamas la tarde del domingo en el condado de Palm Beach, Florida, provocando la muerte de las nueve personas que viajaban a bordo.
La aeronave, un Learjet 60 que había despegado de Austin, Texas, con destino a las Bahamas, se precipitó contra el suelo en una zona cercana a viviendas y establecimientos comerciales. El impacto dejó un profundo cráter sobre una transitada carretera y esparció restos incendiados por los alrededores.
Un video captado por la cámara de un vehículo que circulaba por la zona muestra el momento en que el avión cae prácticamente en posición vertical y se estrella contra el pavimento, provocando una enorme explosión y una bola de fuego.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, calificó el suceso como un accidente aéreo catastrófico y describió la caída de la aeronave como algo similar a «un misil precipitándose contra el suelo».
Las autoridades informaron que no se habían registrado víctimas entre las personas que se encontraban en tierra.
Alarmante llamada de emergencia
Las comunicaciones entre el piloto y los controladores aéreos revelan los momentos de angustia que precedieron al impacto.
De acuerdo con una grabación de las transmisiones de radio difundida por LiveATC.net, el piloto había informado inicialmente sobre la acumulación de hielo en la aeronave, en medio de condiciones meteorológicas adversas, temperaturas exteriores de aproximadamente -47 grados Celsius y turbulencia moderada.
Entonces, la situación pareció agravarse repentinamente. Poco después, el piloto emitió una llamada de emergencia: “Mayday, mayday”, mientras comunicaba que el avión descendía a una velocidad aproximada de 10.000 pies por minuto.
Instantes más tarde, la emergencia se volvió aún más crítica. El piloto informó que la aeronave descendía a unos 20.000 pies por minuto y advirtió desesperadamente que estaban a punto de estrellarse.
Los datos de seguimiento publicados por ADS-B Exchange indican que el jet perdió aproximadamente 27.000 pies de altitud en alrededor de un minuto, antes de que se interrumpiera la señal de rastreo.
Hasta el momento, las autoridades no han determinado qué provocó la pérdida de control ni han confirmado si las condiciones meteorológicas desempeñaron un papel decisivo en el accidente.
Zona residencial quedó conmocionada
El impacto ocurrió poco antes de la 1:00 de la tarde, sobre Military Trail, entre Cresthaven Boulevard y 10th Avenue North, en el condado de Palm Beach, Florida.
La fuerza de la explosión destruyó parte de la carretera y dejó numerosos fragmentos de la aeronave esparcidos entre los restos en llamas.
El lugar del siniestro se encuentra a pocos kilómetros del aeropuerto de West Palm Beach y del complejo turístico Mar-a-Lago.
El accidente también afectó a los habitantes de un parque de casas móviles cercano. Según Joel Flores, comisionado del Distrito 3 del condado, aproximadamente 600 personas necesitaron asistencia para encontrar refugio, debido a que los daños y las labores de investigación bloquearon el acceso a la comunidad.
Los residentes fueron trasladados a dos refugios habilitados por las autoridades locales.
Andrew Mannino, uno de los testigos, relató a CNN que escuchó y sintió una fuerte explosión.
“La electricidad se cortó inmediatamente y todavía no ha regresado”, explicó. También aseguró que percibió un intenso olor a humo y observó una enorme columna negra elevándose sobre la zona.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, expresó sus condolencias y calificó el accidente como una tragedia devastadora.
Condiciones meteorológicas bajo investigación
Especialistas en aviación consideran que el pronunciado descenso será uno de los elementos fundamentales para reconstruir lo ocurrido.
Mary Schiavo, analista de aviación de CNN y exinspectora general del Departamento de Transporte, señaló que las imágenes captadas por las cámaras de los vehículos podrían aportar información determinante.
A su juicio, la trayectoria registrada no corresponde a un descenso controlado y apunta a que la aeronave habría perdido el control antes del impacto.
Los investigadores también deberán establecer si las condiciones atmosféricas contribuyeron a la tragedia.
Uno de los factores que se analizarán es la posible acumulación de hielo sobre las alas y otras superficies del avión. Este fenómeno puede alterar las características aerodinámicas de una aeronave, reducir su sustentación y dificultar considerablemente el control durante el vuelo.
En enero de 2024, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) emitió una alerta sobre los peligros de volar en condiciones de formación de hielo, advirtiendo que estas pueden comprometer la trayectoria y la velocidad de las aeronaves.
También se investigará el posible impacto de las tormentas registradas en la región. Según los primeros datos meteorológicos, el avión atravesó una célula de tormenta relativamente intensa minutos antes de iniciar su descenso fatal.
Sin embargo, todavía no existe evidencia concluyente que permita relacionar directamente las condiciones meteorológicas con el accidente.
Un accidente que marca un precedente para el modelo Learjet 60
La tragedia se convirtió, según los registros citados de la NTSB, en uno de los accidentes aéreos con mayor número de víctimas mortales registrados en Estados Unidos durante ese año.
Además, representa el siniestro más letal conocido en el que ha estado involucrado un Learjet 60, de acuerdo con información de la Flight Safety Foundation.
En 2008, otro avión de este mismo modelo se estrelló durante el despegue en Columbia, Carolina del Sur, cuando se dirigía a Los Ángeles. En aquel accidente murieron cuatro personas.
La aeronave siniestrada en Florida estaba registrada a nombre de una sociedad de responsabilidad limitada constituida en Delaware y aparecía anunciada en internet como disponible para realizar vuelos chárter.
Las nueve víctimas todavía no habían sido identificadas oficialmente y las autoridades tampoco habían precisado cuántas eran pasajeros y cuántas formaban parte de la tripulación.
La Administración Federal de Aviación (FAA) y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) iniciaron las investigaciones para esclarecer las circunstancias del siniestro.
Los investigadores deberán analizar los restos de la aeronave, las comunicaciones entre el piloto y el control aéreo, los registros meteorológicos y las imágenes disponibles para determinar qué ocurrió durante los últimos momentos del vuelo.
Por ahora, la causa del accidente permanece sin esclarecer.
